Fuente: Maersk

Puede que el embalaje de un producto no sea algo que pase a primer plano en el cerebro del consumidor cuando saborea su snack favorito o abre el último artículo imprescindible, pero la industria ha experimentado cambios radicales en los últimos tiempos.

Atrás quedaron los días en que los plásticos de un solo uso eran una forma aceptada de embalaje para casi cualquier producto; y a medida que el público en general se vuelve cada vez más consciente del medio ambiente, las empresas deben adaptarse a los tiempos o correr el riesgo de estar en el lado equivocado de la brújula ética.

De hecho, según la encuesta de WestRock, el 65% de los consumidores dijo que la reciclabilidad de un paquete afecta su satisfacción con el producto, mientras que más del 50% de los consumidores pagaría activamente más por un embalaje ecológico.

Esto tampoco ha pasado desapercibido para las empresas de bienes de consumo más grandes del mundo, y estamos viendo que las empresas se apresuran no solo para alcanzar ambiciosos objetivos de sostenibilidad con los envases, sino también para asegurarse de que sus esfuerzos sean vistos y escuchados en todo el mundo.

Un embalaje más sostenible en todos los ámbitos debería ser una buena noticia para casi todos, pero ¿cómo están logrando las empresas estos beneficios y dónde interviene la logística? Aquí, nos sumergimos en tres tendencias recientes para descubrirlo.

Tendencia 1: Innovación utilizando materiales reciclados

Recuerda la última vez que comiste tu barra de chocolate favorita o tomaste una bebida de tu botella preferida: ¿el empaque que sostenías se sentía igual que de costumbre? Lo más probable es que al menos una vez en los últimos años haya sentido que algo es ligeramente diferente.

Esto se debe a que las empresas de todo el mundo tienen la misión de ser más sostenibles y, dado que el embalaje tradicionalmente contribuye en gran medida a la huella ambiental de una empresa de alimentos o bebidas, es un lugar ideal para comenzar.

Los avances tecnológicos significan que los fabricantes ahora pueden depender menos de los plásticos vírgenes y, en cambio, innovar utilizando materiales reciclados, y estamos viendo que muchas empresas se comprometen con nuevos envases por el bien del medio ambiente.

La empresa líder en alimentos Danone, por ejemplo, está impulsando una “economía circular de envases” total en la que el 100% de los envases que utilizan sean reutilizables, reciclables o compostables (y, a partir de 2021, han recorrido el 84% del camino).

Mientras tanto, en otros lugares algunos buscan revolucionar este espacio. La marca de alcohol Bacardi lanzó recientemente una botella de licor 100% biodegradable y de origen vegetal para reemplazar 3.000 toneladas de plástico al año, y Coca-Cola probó una botella de papel para sus productos en Europa en 2021, pero no se detiene ahí.

Ahora se está considerando el uso de la fabricación aditiva (impresión 3D) en envases no solo para reducir los residuos al extender la vida útil, sino también como un medio sostenible para crear prototipos de las últimas ideas. El analista de GlobalData, George Henry, explica con más detalle los beneficios de la tecnología innovadora (Packaging Gateway):

“Los recubrimientos reductores de la putrefacción, como las películas a base de polisacáridos, también pueden servir como una forma ecológica de prolongar la vida útil de los alimentos frescos. Los materiales avanzados ofrecen un método alternativo para reducir los residuos y considerar nuevos recursos. La inflación vertiginosa y la crisis del costo de vida han disparado los costos de las materias primas y la energía, dejando a los proveedores de envases vulnerables tan pronto después de la pandemia. El coste más económico de las impresoras 3D ofrece hoy a los fabricantes la flexibilidad de intentar nuevas formas de trabajar, especialmente cuando se trata de prototipos”.

Sin embargo, todavía queda un largo camino por recorrer antes de que los envases sostenibles sean un ecosistema circular y en pleno funcionamiento. Además, las empresas también están viendo una serie de compensaciones a la hora de adoptar dichos materiales en sus operaciones.

Poco menos del 60% de los encuestados de ING Research dijeron que el costo era el mayor compromiso en el embalaje sustentable, mientras que el 31% cuestionó la protección del producto y el 30% la calidad. Por ejemplo, el tereftalato de polietileno (PET) 100% reciclable va a la zaga de los plásticos vírgenes en términos de disponibilidad, pero a un fabricante europeo también le costaría hasta un 20% más optar por envases de botellas de PET.

En términos de logística, los embalajes más avanzados y normalmente más ligeros pueden tener un impacto ambiental positivo de varias maneras, pero principalmente porque las empresas pueden optimizar sus cargas útiles y la posterior eficiencia del combustible en tránsito.

A medida que pasa el tiempo y los materiales se vuelven más fácilmente disponibles, el embalaje avanzado también puede tener un impacto en aspectos como la eficiencia del manejo y la optimización del almacenamiento, lo que en última instancia hace que las cadenas de suministro funcionen con más fluidez.

Tendencia 2: Los envases inteligentes van en aumento

Otra revolución reciente ha sido el crecimiento de los incentivos para los “envases inteligentes”, que ahora se pueden utilizar para monitorear las condiciones de los productos alimenticios y medicamentos perecederos durante el tránsito para reducir el riesgo de desperdicio.

Anteriormente, la tecnología funcionaba a través de sensores de identificación por radiofrecuencia (RFID) que enviaban datos del contenido de un paquete a dispositivos cercanos, todo para ayudar principalmente con la gestión de inventario. Ahora, en 2023, se han logrado avances para lograr mejoras centradas en la sostenibilidad.

La Universidad Case Western Reserve en Ohio, EE. UU., ha desarrollado un producto de “nanogenerador triboeléctrico basado en desecante” (D-TENG) que monitorea las fluctuaciones de temperatura, los cambios de humedad y los patógenos en los productos alimenticios perecederos en tránsito.

El sistema se autoalimenta en gran medida mediante vibraciones durante el transporte y puede detectar si un envío corre peligro de estropearse. Y dados los asombrosos niveles de desperdicio de alimentos que se observan en todo el mundo cada año, la tecnología bien podría remodelar los fundamentos de la cadena de suministro.

“Si esto funciona bien, todos se beneficiarán”, afirmó Chanyong Cao, profesor asistente en Case Western Reserve. “Aproximadamente un tercio de todos los alimentos producidos para el consumo humano se pierde o desperdicia: aproximadamente 1.300 millones de toneladas de alimentos cada año. Nuestra solución podría reducir significativamente el deterioro, reducir los costos y garantizar la seguridad alimentaria. Si bien algunas empresas de transporte modernas ya utilizan sensores para registrar la temperatura, la humedad y el dióxido de carbono, las baterías tradicionales necesarias para operar esos sistemas son costosas, pesadas y pueden contribuir a la contaminación ambiental”.

Además de limitar el desperdicio de alimentos y, posteriormente, tener un impacto significativo en la sostenibilidad, los envases inteligentes también pueden reducir el uso de energía a través de otros medios. Una mejor visibilidad de los productos a lo largo de la cadena de suministro puede reducir el riesgo de exceso o escasez de existencias en cualquier área en particular y, por lo tanto, limitar la necesidad de transporte adicional.

En algunos casos, el propio embalaje también puede controlarse la temperatura, lo que reduciría el consumo de energía necesario por parte de entidades externas.

Tendencia 3: ‘Contracción inflacionaria’

La “contrainflación” es la práctica de fabricar productos –como los alimentos– físicamente más pequeños manteniendo los niveles de precios anteriores, y recientemente varias empresas han aparecido en los titulares por razones equivocadas en esta área.

Entonces, ¿por qué las empresas sienten la necesidad de reducir el tamaño de los productos y arriesgarse a la insatisfacción de los clientes? Un portavoz de Mars Inc. dice que la inflación ha sido el catalizador de este cambio “necesario” (BBC):

“Hemos estado tratando activamente de encontrar formas de absorber los crecientes costos de las materias primas y las operaciones, ya que sabemos que el aumento en el costo de vida ha impactado tanto a los consumidores como a las empresas. Desafortunadamente, las crecientes presiones significan que es necesario hacer más. “

A pesar de los impactos externos potencialmente negativos de reducir el tamaño de los productos, la “contrainflación” puede tener muchos beneficios logísticos para las propias empresas. Esto incluye medidas como reducir los costos y materiales de fabricación y embalaje, optimizar la eficiencia en el transporte con más unidades capaces de moverse en un solo envío y reducir el espacio de almacenamiento y los costos en los almacenes, lo que en última instancia hace que los procesos sean más respetuosos con el medio ambiente.

Sin embargo, cambiar el tamaño de los envases no está exento de complejidades logísticas, especialmente en el sector de bienes de consumo, donde tradicionalmente hay muchas piezas móviles tanto ascendentes como descendentes. Si a esto le sumamos el daño potencial a la reputación que trae consigo la contracción inflacionaria, queda claro que debe haber un argumento comercial imperativo antes de que las empresas sigan este camino.